Un sédatif est un psycholeptique c’est-à-dire une substance qui a une action dépressive sur le système nerveux central. Il favorise l’apaisement, la relaxation, la réduction de l'anxiété, la somnolence, le ralentissement de la respiration et une diminution des réflexes.
Du fait de son action, on peut aussi l’assimiler à un tranquillisant, un dépresseur, un anxiolytique, un soporifique, un somnifère ou un sédatif-hypnotique. Lorsqu’il est pris au delà de la dose nécessaire, la plupart des sédatifs entraînent des altérations de la conscience, le coma, et même la mort.
On l’utilise souvent chez les patients en soins intensifs, les personnes agitées ou en cas d’actes ou procédures douloureuses, avant une chirurgie pour calmer l’anxiété.
